I mac and cheese – o mac’n cheese o anche macaroni cheese a seconda dei luoghi – sono un piatto che noi italiani potrebbe chiamare “maccheroni al formaggio” e per la precisione pasta corta condita con salsa di formaggio, ripassata al forno.
Un piatto diventato tipico della cucina americana, amato da bambini e adulti, che presenta tra gli ingredienti uno degli alimenti italiani più tradizionali: la pasta.

La diffusione di questo piatto negli Stati Uniti si ebbe ad opera del terzo presidente americano, Thomas Jefferson, che se ne innamorò dopo averlo assaggiato a Parigi.
Una ricetta antecedente, molto simile, realizzata con parmigiano, è presente nella storia della cucina italiana del XIV secolo, mentre di quella tipica si hanno notizie da libri di cucina inglese della seconda metà del Settecento.
Ovviamente, questa sorta di pasta al formaggio è molto diffusa in America sotto forma di prodotto precotto e confezionato, ma noi vogliamo darvi una ricetta facile e veloce da realizzare a casa.

La ricetta originale americana richiede il formaggio cheddar, un prodotto dal sapore forte che varia di colore (dal bianco al giallo intenso) a seconda della stagionatura e che prende il nome da un villaggio inglese della contea del Somerset. Si tratta di un prodotto IGP molto utilizzato in tutti i Paesi di influenza britannica, quindi appunto negli Stati Uniti ma anche in Canada e in Australia.
Il tipo di cheddar richiesto dalla ricetta classica è quello bianco non stagionato.

Come vedrete, al posto del cheddar si possono utilizzare altri tipi di formaggi più facili da reperire, magari sperimentando diverse combinazioni.
Una variante più ricca di questo timballo di pasta è quella ottenuta aggiungendo la pancetta. Altre varianti indicano come ingrediente anche la cipolla. In conclusione, sono molte le modifiche che è possibile svolgere alla ricetta base seguendo il proprio estro e i propri gusti.
I mac and cheese si possono conservare per un paio di giorni in frigorifero e si possono anche congelare.

La ricetta.

Tra la preparazione, la cottura della pasta e la cottura in forno: 45/45 minuti circa.
Porzioni: 4 persone.

Ingredienti:
– 300 g di pasta corta (vanno benissimo i cellentani o le mezzemaniche, ma anche le conchiglie);
– 40 g di farina 00;
– 60 g di burro;
– 800 ml di latte;
– 200 g di formaggio cheddar *;
– 50 g di parmigiano reggiano grattugiato **;
– noce moscata;
– pangrattato;
– sale fino ***;
– pepe nero macinato ****.

* Anche se la ricetta originale richiede questo tipo di formaggio, è possibile realizzarla anche con altri formaggi dal sapore forte come emmental, fontina, gouda, groviera.
** Si può anche utilizzare pecorino grattugiato. Ottimo quello romano.
*** Meglio non abbondare con il sale perché il formaggio rende già molto sapida la pietanza.
**** Chi gradisce può aggiungere anche un po’ di peperoncino di Cayenna.

Come preparare i mac and cheese.

Mentre la pasta cuoce in abbondante acqua salata, tagliare il cheddar (o altro formaggio a pasta morbida) a dadini molto piccoli. Volendo lo si può passare al mixer in modo da sminuzzarlo ancora di più. Preparare quindi in una pentola una besciamella con burro e farina, avendo l’accortezza di tenere il fuoco basso e di mescolare di continuo con un cucchiaio di legno.
Far scaldare il latte e aggiungerlo pian piano alla crema, sempre mescolando, quindi portare a ebollizione e aggiungere il formaggio, il parmigiano (o pecorino) grattugiato, una grattata di noce moscata, sale e pepe.
Continuare a mescolare fino a quando il composto risulterà cremoso, denso e liscio.
Una volta scolata la pasta bene al dente, versare sopra la crema di formaggio, mescolare con cura e mettere il tutto in una pirofila, imburrata e spolverata di pangrattato (imburrare e spolverare di pangrattato non solo il fondo ma anche i lati).
Coprire il tutto con altro parmigiano grattugiato e far cuocere per 30 minuti circa a 180° o comunque fino a quando non si formi una bella crosticina dorata e croccante sulla superficie.
Servire i mac and cheese ben caldi.